Шаг к звездам [= Вспышка] - Андрей Ливадный

— Выходит, что концепция боевых сервомеханизмов была сформулирована не нашей группой? — спросил Алан.

Уилсберг кивнул.

— Да, это сделал лейтенант Ричардсон еще в девяносто первом году. Он просто спросил у меня: «Чего стоят тонны „умных“ боеприпасов вкупе с баснословно дорогими нейрокомпьютерами, если за их доставку к позициям тактических ракетных комплексов нужно платить кровью людей?»

— И что вы ответили ему?

— Тогда — ничего, — признался Уилсберг. — Но высказанная им мысль, так или иначе, легла в основу вот этого. — Он взглядом указал на андроидов и добавил: — Мы планировали, что человекоподобные машины станут в первую очередь созидательной силой, но в сегодняшних условиях это невозможно. Нам брошен вызов, и мы должны ответить на него.

— У нас что, нет армии и флота? — хмуро осведомился Алан.

— Есть. Но руководители проекта настаивают на боевых испытаниях кибермеханизмов. Группа из десяти человекоподобных машин прошла все технические тесты еще за две недели до известных событий.

— Вы хотите сказать, сэр, что они… адекватны реальным бойцам?

Уилсберг покачал головой.

— Я не возьмусь давать гарантии, майор. В условиях полигона они демонстрируют поразительные способности, но адекватность андроидов могут доказать только боевые испытания. Степень риска, конечно, огромна, но, на мой взгляд, она оправданна.

— Чем? — мрачно осведомился Керби, глядя на застывших, будто манекены, андроидов.

— Конечной целью, — сухо ответил ему генерал. — Наши спецслужбы определили вероятное местонахождение руководителей «Аль-Каиды»…

Алан резко обернулся. В его глазах внезапно проявился недобрый, лихорадочный блеск.

— Генерал, дайте мне взвод спецназа, и я…

— Ты получишь группу боевых машин, — оборвал его реплику Уилсберг. — Повторяю — это приказ. На подготовку операции и боевое слаживание отряда отпущено трое суток. Сейчас цель находится в знакомом тебе районе, но с началом авиационных ударов по Афганистану она может сменить убежище.

— Я понимаю. Но почему этого не могут сделать люди?!

Уилсберг тяжело вздохнул.

— Алан, неужели ты успел позабыть Вьетнам? Мы стоим сейчас на пороге полномасштабной войны, и в этих условиях использование андроидов целесообразно. — Он подчеркнул интонацией последнее слово. — Сейчас, как никогда, нам нужна бескровная, эффектная победа, которая вернет нации пошатнувшуюся веру в дееспособность собственного государства.

— Мы идем ва-банк?

— Да, — резко ответил генерал. — Потому что в случае провала альтернативой станет полномасштабная война… — Он в упор посмотрел на Алана и пояснил: — Логика риска здесь предельно ясна: либо группа кибернетических машин продемонстрирует всему миру, что Соединенные Штаты в состоянии осуществить возмездие, опираясь исключительно на мощь передовых технологий военно-промышленного комплекса… либо в случае провала мир ничего не узнает о наших секретных разработках… — жестко заключил он, продолжая смотреть в глаза Алану. — Это не отменит неизбежной кары для террористов, но страна вновь станет получать цинковые гробы. Надеюсь, у тебя хватит мужества и здравого смысла, чтобы сделать осознанный выбор между двумя вероятностями. Подумай об этом.

Керби ничего не ответил генералу. Не было смысла отрицать очевидную, закономерную логику развития событий. Он хорошо помнил Вьетнам, просто майору, как и любому человеку, требовалось хотя бы несколько минут, чтобы осознать грядущую перспективу.

Обдумав сказанное, он понял, что Уилсберг прав.

На удар следовало отвечать ударом.

Алан смотрел на застывшие фигуры андроидов и думал о том, что все когда-то случается впервые…

— Мне не нужно дополнительных тайм-аутов, сэр, — нарушив возникшую паузу, произнес он. — Я принимаю командование группой.

Горный район на границе Афганистана и Пакистана. Две тысячи метров над уровнем моря. 7 октября 2001 года

Тишина.

Звенящая тишина без звуков, она похожа на черную тонкую ткань: только коснись — и вдруг лопнет с предательским треском, открывая всему миру, что тут, среди нагромождения острых, медленно отдающих дневное тепло скал, затаился кто-то чужой…

Майор Керби сидел на корточках у обрыва. За его спиной на небольшой площадке застыл темный корпус необычного летательного аппарата, похожего на знаменитые бомбардировщики «Стелс». Впрочем, аналогия заканчивалась на обманчивой схожести аэродинамических форм, не выдавая истинного предназначения машины, которая час назад отделилась от днища стратегического бомбардировщика, чтобы неслышно и незримо спланировать к занятой противником территории. Ювелирной посадкой на крохотную площадку, зажатую отвесными стенами скал, руководил бортовой компьютер. Внутри машины в тесном отсеке тускло светились индикационные огни на десяти надежно закрепленных металлопластиковых кофрах, предназначенных для перевозки андроидов.

Сторожкую ночную тишину нарушил шелестящий звук открываемого люка, и на усеянную мелкими камушками базальтовую площадку спрыгнул человек.

Алан машинально обернулся, хотя прекрасно знал: это Хьюго Поланд.

Тень материализовалась из тьмы, присела рядом и тихо проговорила:

— Майор, я не ручаюсь за механизм из шестой камеры. Один из тестов сервомоторного узла выдал сообщение об ошибке.

Керби поморщился.

— Деактивируй его. Мы не можем рисковать.

Хьюго кивнул, не скрывая облегченного вздоха. Как бы там ни было, он нес всю полноту ответственности за техническое состояние кибермеханизмов и понимал, что любая неполадка в бою может привести к непоправимым последствиям.

— Все будет готово через двадцать минут, — шепотом сообщил он.

— Что с пеленгом? — так же тихо осведомился Керби.

— Он еще раз выходил на связь. Спутник не использовал, передатчик работает на средних волнах. Позывной тот же, место дислокации не изменилось.

— Хорошо. — Майор расчехлил электронный бинокль. — Возвращайся в машину. Готовь подразделение.

— Алан… — Голос Поланда дрогнул. — Как ты можешь идти на риск, не доверяя своим бойцам?

— Могу, — не поворачивая головы, ответил Керби. — Мне не по душе эти испытания, слишком скоропалительно все… — Его фраза была прервана далекой беззвучной зарницей — это силы ВВС США наносили первые точечные удары по военным объектам, расположенным в сотнях километров от места высадки их группы. — Есть шанс предотвратить масштабную наземную операцию, — произнес майор, машинально взглянув на часы.

20:52.

Мир так или иначе запомнит эти цифры, а вот какие ассоциации лягут в сознание миллиардов людей, будет зависеть от исхода порученной ему акции.

Майор внутренне вздрогнул в ответ на собственные мысли. В отличие от Хьюго он не испытывал ни страха, ни нервного возбуждения, только глухую досаду, граничащую с осознанным чувством вины. Серые контуры скальных пиков, едва различимые в густой бархатной ночи, были хорошо знакомы Алану. Когда-то он провел два года среди этих хребтов, инструктируя афганских моджахедов, воевавших в ту пору с ограниченным контингентом советских войск. Выходит, что много лет назад он по приказу собственного правительства натаскивал будущих боевиков «Аль-Каиды», которые теперь планировали и осуществляли чудовищные террористические акты против американского народа… Что это? Возмездие? Историческая справедливость или необъяснимый с точки зрения здравого смысла нонсенс?

— Если мы возьмем либо ликвидируем духовных вдохновителей террористов, режим Талибана падет без наземной операции наших войск, — нарушив затянувшееся молчание, произнес Керби. — Это стоит того, чтобы рискнуть…

— Все-таки ты не веришь машинам? — У Поланда вдруг заговорило профессиональное самолюбие.

— Я не знаю их, — коротко ответил майор. — Все, иди. Следи за процессом, я буду ждать снаружи.

— Хорошо, Алан… Я надеюсь, что мои ребята тебя не подведут… Все ведь когда-то происходит впервые, верно?

Керби не ответил на последнее замечание. Он сидел на краю обрыва, словно окаменев. Возражать Поланду не хотелось, но и поводов для оптимизма он не видел. С одной стороны, как командир группы майор должен был радоваться, что вместо людей на смертельный риск идут кибермеханизмы, цена которых измеряется всего лишь в долларовом эквиваленте затрат на их производство, но с другой… Он был убежден, что такую серьезную операцию, как охота на главного врага Америки, следовало поручить людям, а не подводить под эту ситуацию боевое испытание уникальных машин.

Силуэт Хьюго Поланда исчез во тьме.

Ждать оставалось от силы минут пять-семь, не больше.